Purificação, não condenação
No ensino católico, o purgatório não é um destino final, mas uma etapa a caminho do céu. Ali se cumpre a pena temporal: a purificação do apego desordenado deixado pelo pecado, que também pode ocorrer nesta vida.
A ligação com as indulgências
Como as indulgências podiam ser aplicadas aos mortos, os fiéis podiam ganhá-las em favor de quem estava em purificação. Era essa ligação que dava peso às campanhas de indulgência do início do século XVI.